Ernie Johnson trabaja con algunos de los nombres más importantes del deporte, pero su papel más importante es el de esposo y padre de seis hijos, incluido un niño con necesidades especiales adoptado en Rumania.
Ernie Johnson Jr. es tres veces ganador del premio Sports Emmy y presentador de «Inside the NBA» de TNT, donde aparece junto a los grandes del baloncesto Charles Barkley, Kenny Smith y Shaquille O’Neal. Sin embargo, Johnson sabe que algunos de los mayores triunfos deportivos, y las mayores recompensas de la vida, provienen de la sin guion momentos que nunca imaginaste.
En su nueva autobiografía, sin guionJohnson describe uno de esos momentos: cuando su esposa, Cheryl, viajó a Rumania en 1991 después de enterarse de la crisis de niños huérfanos y abandonados del país.
Cheryl se fue a Rumania el 16 de mayo de 1991. Hizo su primera visita a un orfanato en un pueblo en las afueras de Bucarest. En una de esas raras ocasiones en que pudimos asegurar una línea telefónica, Cheryl me detalló esa visita. Mientras esperaba en el vestíbulo, una enfermera sacó a un niño. Era un niño, de no más de 3 años. Había sido abandonado en un parque al nacer. No podía caminar. No podía hablar. Al otro lado del teléfono, mi esposa tenía problemas para hablar. Ella estaba llorando.
“Cariño, conocí a este niño hoy. El primer niño que vi. La enfermera me dijo: ‘No tomes. El chico no es bueno. Ern, tiene tantos problemas, es mucho más de lo que dijimos que podíamos manejar, pero no sé si puedo pasar el resto de mi vida preguntándome qué le pasó”.
Sus palabras quedaron allí, exigiendo una respuesta, durante 10 segundos, sin que ninguno de nosotros hablara. A veces te capturan, incluso en una línea telefónica chirriante al otro lado del mundo, no por las palabras que estás escuchando sino por cómo se hablan. Esas palabras provenían de algún lugar recóndito del corazón de Cheryl, algún lugar de difícil acceso, algún lugar para el cual solo un huérfano rumano abandonado y sin esperanza tenía la llave. De repente, todas las cosas de las que habíamos hablado y todas las cosas que habíamos escrito en el papeleo de adopción requerido sobre la gravedad de la condición de un niño que estábamos dispuestos a aceptar se volvieron secundarias.
Entonces tráelo a casa.
El 6 de julio, el avión de Cheryl aterrizó en Atlanta, y el resto de la familia pudo ver de cerca por primera vez a este niño de Rumania llamado Michael, a quien solo habíamos visto en fotografías. Las puertas del vestíbulo se abrieron y salió caminando esta mujer increíblemente valiente empujando un cochecito que parecía ser tan frágil como el pasajero que transportaba. Todo el mundo estaba abrazándose y besándose y llorando y. . . mirando a este chico de pelo rubio. Un mes antes de su tercer cumpleaños, Michael era pequeño y silencioso, además de hacer algunos sonidos imperceptibles. Estas piernas flacas sobresalían de un par de pantalones cortos, y los calcetines blancos en sus pies se habían deslizado cerca de sus talones. No estaba usando zapatos porque no podía usar zapatos. Su pie izquierdo estaba doblado en el tobillo en un ángulo de casi 90 grados. Pasó de un miembro de la familia a otro como un regalo que todos quieren ver en la mañana de Navidad.
Y qué regalo era.
Gran parte del primer año de Michael lo pasó en varios consultorios médicos y hospitales. El yeso y el reenyesado de la parte inferior de su pierna izquierda en el transcurso de unos pocos meses finalmente eliminó el giro brusco a la derecha de la extremidad en el tobillo, y parecía, bueno, normal. Pero su sistema digestivo estaba lejos de eso. Le habían dado poca o ninguna comida sólida en el orfanato. De hecho, básicamente tuvimos que enseñarle a masticar. Tomaría comida como esas obleas de vainilla que había traído al aeropuerto y dejaría que se disolvieran en su boca antes de tragar. No podíamos decirle cómo masticar, no podía hablar y no entendía nuestro idioma. Solo teníamos que mostrárselo, haciendo movimientos de masticación exagerados, y con el tiempo se dio cuenta.
Y luego estaban las pruebas neurológicas. ¿Qué tan severos fueron los retrasos en el desarrollo? nos preocupamos ¿Llegaría un momento en que no nos despertaría por la mañana el sonido de este niño meciéndose a cuatro patas, golpeando rítmicamente su cabeza contra la cuna? ¿Hablaría alguna vez? Estas fueron solo algunas de las preguntas con las que acribillamos a los especialistas durante meses. Las respuestas no fueron alentadoras. Un médico nos dijo que Michael nunca hablaría, que nunca se relacionaría con otra persona. En resumen, lo que estábamos viendo ahora no iba a cambiar apreciablemente.
Lo que nos animó fue que físicamente Michael estaba progresando. Estaba andando. No ponía un pie delante del otro, sino que caminaba más de lado a lado, pero bueno, teniendo en cuenta que no había caminado en los primeros tres años de su vida, estábamos encantados. De hecho, la forma en que se movía era similar a la forma en que el legendario mánager de los Bravos de Atlanta, Bobby Cox, se dirigía al montículo para hacer un cambio de lanzador. La primera vez que Michael fue a pedir dulces con su hermano mayor y su hermana, lo pusimos un uniforme de los Bravos y escribimos el apellido Cox y el número 6 en la parte posterior de su camiseta. Fue un puntazo. Hasta que no lo fue.
Cuando nuestro pediatra lo vio caminar por el pasillo de su consultorio, recomendó una visita a un especialista neuromuscular. Sus sospechas llevaron a una cirugía: una biopsia muscular que dejó a Michael con una cicatriz de 3 pulgadas en el muslo izquierdo. El diagnóstico nos dejó sin palabras. Michael tenía distrofia muscular de Duchenne, un trastorno genético en el que los músculos se debilitan y deterioran gradualmente. No existe una cura conocida. Todo lo que sabíamos sobre MD era lo que habíamos visto cada Día del Trabajo cuando Jerry Lewis organizaba un teletón para recaudar fondos para la investigación para ayudar a los hijos de Jerry. Ahora Michael era uno de ellos.
Debido a que no existe una cura, para muchos de los afectados, los niños son todo lo que alguna vez serán, especialmente si tienen Duchenne. Cheryl y yo estábamos entumecidos, confundidos, desconsolados, lo que sea. Sin embargo, estábamos decididos a hacer lo que nos habíamos propuesto hacer en primer lugar: hacer que la vida de este niño fuera mejor que la que tenía antes. Los amigos a veces decían algo que me parecía curioso, pero luego, con la repetición, realmente me molestaba. La declaración generalmente estaba precedida por «Siento mucho lo de Michael». Luego, el orador continuaría: «Supongo que si hubieran sabido que tenía distrofia muscular, no lo habrían adoptado».
Nada podría haber estado más lejos de la verdad. En un tono tan comprensivo como pude, explicaría que habíamos adoptado a Michael sin tener en cuenta lo que haría. convertirse en, pero por quien el era – un niño abandonado y olvidado que merecía otra oportunidad.
Sabíamos que tenía una variedad de problemas, pero no sabíamos nada de sus padres biológicos, quienes lo habían abandonado poco después de su nacimiento, o si los médicos alguna vez se habían tomado el tiempo para diagnosticar realmente todo lo que estaba pasando. Todo lo que sabíamos era que necesitaba un hogar, y se lo íbamos a proporcionar, sin importar lo que los médicos en los Estados Unidos finalmente descubrieran sobre sus problemas. Y para llevarlo a otro nivel, en mi opinión, no teníamos garantías de que algo catastrófico no les pasaría a nuestros hijos Eric o Maggie. ¿Tomaríamos entonces la postura de que nunca deberíamos haberlos tenido en primer lugar?
Nunca. Enfrentaríamos esa crisis de frente y haríamos lo que tuviéramos que hacer para superarla. Y eso es lo que íbamos a hacer con Michael.
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